Бедно момче спасява възрастна жена от замръзнало езеро — без да подозира, че тя е МИЛИАРДЕРКА и се случва нещо УНИКАЛНО...

Преглеждания: 55

Бедно момче спасява възрастна жена от замръзнало езеро, мислейки я за поредната изгубена душа като него. Не очаква благодарност. Просто се отдалечава, треперейки от студ, самотно. Но дни по-късно, кола спира до него с рязък шум, а спасената от него жена излиза – не в дрипи, а обсипана с перли. Тя не е случаен човек. Тя е милиардерка и го е търсила оттогава. Защо изчезна след спасението? Каква тайна крие? И какво вижда в него, което никой друг не е виждал? Това е история за втори шансове, заровена скръб и трансформиращата връзка между двама души, които никога не е било писано да се срещнат, но които имаха всичко, за да си дадат взаимно.

Очите на Люк затрепкаха в слабата светлина, процеждаща се през картонените стени на неговия подслон. Неспирното бучене на сушилните от пералнята даваше слаба топлина срещу пронизващия зимен хлад.

Той дръпна по-плътно тънкото си одеяло, опитвайки се да улови всяка останала топлина от неспокойния си сън. Коремът му изкъркори – позната болка, превърнала се в негов постоянен спътник. Внимателно седна, за да не удари глава в ниския таван на импровизирания си дом, и посегна към овехтялата си раница. Вътре намери само два твърди сухара и половин ябълка, която вече започваше да кафенее. Трябваше скоро да намери храна. Пръстите на момчето затрепериха, докато навличаше износените си ръкавици, всяка от които зееше с множество дупки, които се беше опитал да закърпи с парченца канап. Палтото му, три номера по-голямо и намерено в контейнер за дарения преди месеци, го обгръщаше като изтъркан пашкул.

Зимното слънце вече клонеше към хоризонта, обагряйки небето в нюанси на бледо оранжево и сиво. Люк се показа иззад индустриалния контейнер за смет, който помагаше да скрие убежището му, а дъхът му образуваше малки облачета в ледения въздух. Беше се научил да се движи тихо, за да стане почти невидим за хората, бързащи по тротоара. Никой не хвърляше и поглед към малката фигура, която се промушваше в сенките между сградите.

Задните улички бяха неговата пътна карта. Всеки контейнер за смет и аварийна стълба му бяха познати, колкото детските съоръжения биха били за други деца на неговата възраст. Знаеше точно кога пекарната на Четвърта улица изхвърляше вчерашната стока, кои ресторанти бяха достатъчно любезни да си затворят очите, когато претърсваше кофите им, и кои собственици на магазини щяха да го прогонят с гневни викове. Тази нощ контейнерът на пекарната не даде нищо освен празни кутии и утайка от кафе.

Сърцето на Люк потъна, докато внимателно затваряше капака, опитвайки се да не издава шум. Патрулната кола, която редовно кръстосваше тези улици, скоро щеше да мине оттук и не можеше да рискува да бъде забелязан. Докато се движеше през сгъстяващия се мрак, прозорците на домове и апартаменти започнаха да светват един по един. Люк не можа да се спре да не спре и да гледа сцените от нормалния живот, които се разиграваха зад стъклото.

В един прозорец семейство се бе събрало около масата за вечеря, пара се издигаше от купи с нещо, което накара устата му да се напълни със слюнка. В друг прозорец майка помагаше на малко момиченце с домашните, главите им бяха приведени над книги, разпръснати по масичка за кафе. Гърдите му се свиха от болка, която нямаше нищо общо с глада. Люк смътно си спомняше как седи на маса с майка си, усмивката ѝ топла и светла, докато му сервира супа в отчупена синя купа. Но това беше преди. Преди болестта да я отнеме, преди приемните домове, в които не можеше да понесе да остане. Преди улиците да се превърнат в негов свят.

Паркът беше последната му надежда да намери нещо за ядене тази нощ. Понякога хората оставяха недовършени сандвичи или неотворени пакети чипс на пейките. Металните детски съоръжения скърцаха на зимния вятър, докато Люк вървеше по алеите, очите му шареха по земята и пейките с надежда. Първият лай веднага привлече вниманието му. Беше остър, спешен, не закачливия звук на куче, излязло на разходка. След това дойдоха писъците – високи, изпълнени с ужас, разрязващи вечерния въздух като нож. Тялото на Люк се задвижи преди умът му да успее да реагира; той спринтира към звуците, износените му маратонки се плъзгаха леко по заледената пътека.

Езерото се появи в полезрението му, повърхността му – коварно огледало в гаснещата светлина. Малко бяло куче танцуваше трескаво на ръба на леда, лаеше безспир и дращеше замръзналата повърхност. На 20 фута навътре възрастна жена се мяташе в тъмната вода. Ръцете ѝ се блъскаха в натрошения лед. Зимното ѝ палто я теглеше надолу, а писъците ѝ ставаха все по-слаби. Люк не спря да мисли за опасността. Не се замисли дали ледът ще издържи теглото му или как ледената вода може да спре сърцето му. Просто тичаше.

Краката му летяха по леда, намирайки опора някак си, водени от инстинкт и отчаяние. Повърхността пукаше под него, но той продължи да се движи. Когато стигна до дупката, се гмурна без колебание. Студът го удари като хиляди игли, изтласквайки въздуха от дробовете му. Лилавото палто на жената се завихри в мътната вода под него. Люк го сграбчи, дърпайки нагоре с всички сили. Тя беше тежка, толкова тежка, но токът на оцеляването, който течеше във вените му, му даде сила, която не знаеше, че притежава. Изплуваха заедно, жената отпусната в ръцете му. Зъбите на Люк тракаха неудържимо, докато я теглеше към твърдия лед.

Вода се стичаше от дрехите му, мигновено замръзвайки в горчивия въздух. Той избута тялото ѝ на повърхността, след което се измъкна и той. Жената не се движеше. Устните ѝ бяха придобили синкав оттенък, а очите ѝ бяха затворени. В далечината сирените започнаха да вият, ставайки все по-силни с всяка изминала секунда. Малкото бяло куче продължаваше да лае, сега тичайки в кръг около тях. Цялото тяло на Люк трепереше неудържимо. Промокрените му дрехи вече започваха да се сковават от лед и едва усещаше пръстите на ръцете и краката си, но не можеше да остане.

Никога не оставаше, когато идваха властите. Това беше едно от най-важните му правила за оцеляване. С един последен поглед към припадналата жена и нейното вярно куче, Люк се изправи на крака с усилие. Принуди замръзналите си крака да се движат, отнасяйки го към прикритието на дърветата, които обрамчваха парка. Сирените се усилваха, докато той изчезваше в сенките, оставяйки единствено мокри стъпки, които вече започваха да замръзват на пътеката.

На следващия ден Люк се събуди от звука на собствената си мъчителна кашлица – шумът отекваше в тухлените стени на неговото улично убежище. Тялото му се тресеше с всяко изтръгнато дихание, а картонът под него беше влажен и студен на гърба му. Събитията от предходната нощ се върнаха при него на фрагменти. Отчаяният лай, леденото потапяне, лилавото палто на жената, което се завихряше в тъмната вода. Дрехите му, все още не напълно сухи от полунощното му плуване, лепнеха неприятно по кожата му. Зимният вятър свистеше през процепите между сградите, карайки го да трепери силно. Люк се опита да раздвижи пръстите си, но ги намери схванати и безчувствени. Когато погледна ръцете си, стомахът му се преобърна. Връхчетата на пръстите му бяха придобили тревожен синкав оттенък, а кожата беше напукана и болезнена на вид. „Просто чудесно“, промърмори през тракащи зъби.

Болката вече започваше да се настанява – дълбока тъпа болка, която сякаш достигаше до костите му. Трябваше да се стопли бързо и незабавно. Събирането на малкото му вещи в раницата се оказа предизвикателство с наранените му ръце. Всяко движение изпращаше остри болки през пръстите му, но успя да натъпче одеялото си и остатъците от оскъдната си храна вътре. Ципът беше почти невъзможен за закопчаване със схванатите му пръсти и разочарованието докара неочаквани сълзи в очите му. Люк знаеше точно къде да отиде. Три преки на изток имаше парен отдушник, който обикновено осигуряваше надеждна топлина.

Откри го през първия си месец на улицата, макар че рядко го използваше през деня. Твърде много хора наоколо, твърде много въпроси за това защо едно малко момче виси само. Но днес беше различно. Днес се нуждаеше от тази топлина повече, отколкото от нуждата да остане скрит. Улиците сутрин бяха оживени с хора, бързащи за работа, стискащи чаши с кафе и втренчени в телефоните си. Люк се провираше между тях, държейки главата си ниско и ръцете си напъхани в джобовете. Никой не забеляза малкото, треперещо момче. Никога не го правеха.

Парният отдушник беше милостиво свободен, когато пристигна. Топъл въздух се издигаше от металната решетка, създавайки малък джоб топлина в ледената сутрин. Люк приклекна, държейки наранените си ръце над издигащата се пара. Топлината накара пръстите му да изтръпнат болезнено, но ги задържа там, гледайки как синьото бавно избледнява до гневно червено. Докато усещането се връщаше в крайниците му, умът на Люк се върна назад към предната нощ. Наистина ли се беше случило? Споменът се чувстваше далечен и приличащ на сън. Пукането на леда, шокиращият студ на водата, тежестта на жената в ръцете му. Може би си беше представил всичко. Нямаше да е първият път, когато умът му си играеше с него през тези дълги зимни месеци. Но промокрените му дрехи и наранените ръце разказваха друга история. Това беше реално.

След час на парния отдушник, когато пръстите му бяха възвърнали част от нормалния си цвят и гъвкавост, Люк се отправи към парка. Казваше си, че просто проверява обичайните си места за намиране на храна, но краката му го отведоха право към езерото, където се беше случило. Остана сред дърветата, скрит от погледи, но достатъчно близо, за да вижда. Гледката, която го посрещна, накара дъха му да спре в гърлото. Зоната около натрошения лед беше преобразена. Букети цветя лежаха разпръснати по заснежената земя, ярките им цветове контрастираха рязко с бялото. Свещи и стъклени буркани образуваха малък полукръг, макар че повечето бяха изгорели от сутрешния вятър.

Група хора стояха близо до ръба на водата, гласовете им се носеха ясно през студения въздух. Люк се притисна към ствола на едно дърво и се заслуша. „Не мога да повярвам, че Едит Мърсър е била сама тук“, казваше жена с червено палто. „Какво си е мислила?“ „Но това си е точно в неин стил, нали?“, отговори друга. „Тя не е същата, откакто внукът ѝ… ами, знаете… живее съвсем сама в онова имение само с кучето си за компания. Милиардерка, която разхожда собственото си куче в парка вечер“, засмя се мъж. „Само в този град.“

Очите на Люк се разшириха. „Милиардерка? Жената, която беше извадил от леда, беше богата.“ Той се притисна още по-близо, напрягайки се да чуе повече. „Поне оцеля“, каза първата жена. Лекарите казват, че ще се възстанови напълно. „Наистина е чудо.“ „Казват, че някакво момче я е извадило“, добави мъжът. Никой не знае кой е бил. Изчезнал преди да пристигне линейката. Полицията разследва, опитват се да го идентифицират. Сърцето на Люк започна да бие учестено. Полицията го търсеше. Той инстинктивно се отдръпна по-навътре сред дърветата, макар че никой не гледаше към него. „Вероятно така е по-добре“, каза втората жена. „Можете ли да си представите медийния цирк, ако го намерят? Тайнственият герой, който спаси живота на Едит Мърсър? Щеше да е хаос.“ Люк остана скрит, докато групата не се разпръсна, наблюдавайки как слагат още цветя край езерото. Умът му бушуваше от тази нова информация. Жената, Едит Мърсър, беше жива. Беше богата и хора го търсеха.

През онази нощ, свит в подслона си зад пералнята, Люк не спираше да мисли за лицето ѝ. Всеки път, когато затваряше очи, я виждаше под леда, чертите ѝ изкривени от тъмната вода. Образът го следваше в сънищата му, превръщайки се в кошмар, където не можеше да я достигне, където пръстите му минаваха през палтото ѝ като дим. Събуди се рязко, гърдите му стегнати и болезнени. Потта бе пропила ризата му въпреки студа, а дишането му беше на къси, резки хрипове. Машините на пералнята бръмчаха с постоянния си ритъм, заземявайки го обратно в реалността. Люк придърпа коленете си към гърдите, правейки се възможно най-малък в ограниченото пространство.

Пръстите му все още боляха от измръзването – постоянно напомняне, че не е било просто сън. Наистина го беше направил. Беше спасил нечий живот. „Тя е жива“, прошепна си в мрака. Гласът му, прегракнал от кашлица, беше едва доловим над монотонното бръмчене на сушилните. „Само това има значение.“ Думите отекнаха в малкото му убежище – напомняне, че дори в самотното си съществуване, той беше променил разлика. Беше протегнал ръка и беше хванал живот, който се изплъзваше, и го беше издърпал обратно от ръба. За първи път от дълго време Люк почувства нещо различно от студ и глад. Почувства гордост.

Зимните дни се нижеха, всеки по-студен от предишния. Пръстите на Люк почти се бяха възстановили от измръзването, но нова болка бе взела надмощие – постоянната гризяща мъка на глада. Запасът му от храна беше напълно изчерпан сега, а обичайните места, където ровеше, не бяха дали нищо освен празни съдове и покрит със скреж картон. На четвъртата сутрин след инцидента на езерото, коремът на Люк се сви толкова силно в гърч, че той се преви на две зад пералнята, а зрението му се замъгли по краищата.

Не беше ял нищо съществено от 3 дни и тялото му започваше да се предава. Студът сякаш проникваше по-дълбоко в костите му с всеки изминал час и дори парният отдушник вече не можеше да прогони смразяващия хлад. Отчаянието го подтикна да направи нещо, което рядко опитваше – да открадне директно от магазин. Люк винаги беше избягвал това. Беше твърде рисковано, твърде изложено на показ. Но гладът имаше начин да надделее над предпазливостта.

Малкият пазар на улица „Кедър“ обикновено беше тих в ранния следобед. Люк го беше наблюдавал достатъчно пъти, за да знае закономерността. Сутрешната навалица щеше да е отминала, а следобедната тълпа нямаше да пристигне в продължение на часове. Той се промъкна вътре, опитвайки се да изглежда непринуден въпреки изнемагрелия си вид. Топлината на магазина го удари като стена, карайки студеното, изтръпнало му лице да изтръпне още повече. Миризмата на пресен хляб от пекарната секция накара стомаха му болезнено да се свие. Люк се движеше бавно между рафтовете, преструвайки се, че разглежда, докато държеше едно око на продавача, който подреждаше стока близо до входа. Когато стигна до щанда с хляб, ръцете на Люк затрепериха. Хлябовете бяха все още топли, парата замъгляваше прозрачните найлонови пликове, в които бяха опаковани. Той изчака, докато продавачът отиде да помогне на клиент с нещо отзад, след което бързо натъпка един хляб вътре в палтото си, но беше сгрешил в преценката си. Собственикът на магазина – набит мъж, когото Люк не беше забелязал зад щанда – извика внезапно: „Ей, спри веднага!“

Люк побягна. Той се втурна през вратата, а звънецът зад него иззвъня силно. Краката му тъпчеха по замръзналия тротоар, докато чуваше тежки стъпки, които го преследваха. Хлябът беше неудобен под палтото му, забавяйки го. „Спрете това дете!“, изрева собственикът на магазина. „То краде!“ Люк се стрелна в една пресечка, сърцето му блъскаше в гърдите. Но липсата на храна го беше отслабила повече, отколкото осъзнаваше. Краката му се чувстваха като олово, дробовете му горяха с всеки отчаян дъх. Той се препъна на едно заледено петно, спирайки се срещу един контейнер за смет. Тази кратка пауза беше достатъчна.

Ръка сграбчи рамото му грубо, завъртайки го. Лицето на собственика на магазина беше червено от усилие и гняв. „Мислеше, че ще ти се размине, а?“, изръмжа той, държейки го здраво, докато Люк се опитваше да се измъкне. „Не днес, момче.“ Звукът на приближаващи сирени накара кръвта на Люк да замръзне. Някой беше извикал полицията. След минути патрулна кола спря на входа на пресечката, нейните светлини оцветяваха тухлените стени в редуващи се червено и синьо. Двама полицаи се приближиха предпазливо. Люк спря да се бори, знаейки, че вече е безсмислено. Хлябът падна от палтото му върху мръсния сняг.

„Каква е ситуацията тук?“, попита един от полицаите, оглеждайки сцената. „Хванах този да краде от магазина ми“, каза собственикът, леко задъхан. „Напоследък имам проблеми с кражби от магазини. Искате ли да повдигнете обвинения?“ Полицаите размениха погледи, преди един от тях да пристъпи напред към Люк. „Как се казваш, момче?“ Люк остана мълчалив, взирайки се в краката си. „Къде са родителите ти?“ Отново мълчание. По-младият полицай въздъхна и извади белезниците си. „Ще трябва да те заведем в участъка. Може би там ще разберем кой си.“ Пътуването до полицейския участък беше сюрреалистично. Люк седеше на задната седалка, отделен от полицаите с мрежеста преграда, наблюдавайки как градът се изнизва покрай прозореца. Стомахът му все още болеше от глад. Но сега страхът беше взел връх. Какво щеше да се случи с него сега?

В участъка Люк беше отведен в малка стая с бледозелени стени и флуоресцентни лампи, които бръмчаха над главата. Извикаха социален работник. Госпожица Дилейни, казаха, че се казва. Тя имаше мили очи зад очила с телени рамки и говореше с нежен глас, който напомни на Люк за майка му, макар че вече едва си спомняше лицето ѝ. „Можеш ли да ми кажеш пълното си име?“, попита госпожица Дилейни, пръстите ѝ застинаха над клавиатурата.

„Просто Люк“, промърмори той, гласът му груб от неупотреба. „Фамилия?“ Той поклати глава. „Дата на раждане? Имената на родителите? Някакви роднини, с които можем да се свържем?“ С всеки въпрос отговорите на Люк бяха едни и същи – или поклащане на глава, или мълчание. Намръщването на госпожица Дилейни се задълбочи, докато търсеше в различни бази данни, намирайки съвпадения за момче по негово описание в доклади за изчезнали лица или регистри за приемна грижа. „Сякаш не съществуваш на хартия“, промълви тя, повече на себе си, отколкото на Люк. Тя продължи да прелиства екрана си и изведнъж изражението ѝ се промени. Очите ѝ се разшириха и тя се приведе по-близо към монитора. „Е, това е необичайно“, каза тя бавно, оправяйки очилата си. „Изглежда, че някой вече е подал молба да станеш приемен.“

Главата на Люк рязко се вдигна. „Какво?“ „Да, дойде преди няколко дни. Поискали са момче на име Люк. Просто Люк, без фамилия. Приблизителната ти възраст, описанието ти…“ Тя замълча, изучавайки екрана със смесица от объркване и интерес. „Но кой?“, попита Люк, гласът му едва доловим шепот. Госпожица Дилейни поклати глава. „Молбата дойде по официални канали, но всичко е много точно, сякаш са знаели кого точно търсят.“ Тя написа нещо друго, после кимна на себе си. „Е, всичко изглежда в ред. Домът е предварително одобрен. Проверките на миналото са завършени. Всичко е много ефективно.“ Преди Люк да успее да осмисли какво се случва, нещата започнаха да се движат много бързо. Подписани бяха документи, следвани бяха процедури и в рамките на часове той се озова извеждан от полицейския участък.

Дълга черна кола с тонирани стъкла чакаше на бордюра. Шофьорът – мълчалив мъж в тъмен костюм – отвори задната врата за Люк. Госпожица Дилейни нежно стисна рамото му, преди той да се качи. Кожените седалки бяха меки и топли, нищо общо с твърдата пластмаса на полицейската кола. Докато потегляха от участъка, Люк притисна лице към прозореца, наблюдавайки как градските улици отстъпват място на пътища, оградени с дървета. Отправяха се извън града към гористите райони, където богатите имаха своите имения. Сивото зимно небе се простираше безкрайно пред тях, не предлагайки отговори на въпросите, които се въртяха в ума му. Кой би знаел да го търси? Кой би поискал именно него по име? Въпросите ехтяха в главата му, докато колата го отнасяше по-далеч от всичко познато към несигурно бъдеще.

Черната кола изхрущя по замръзнал чакъл, приближавайки се към двойка извисяващи се порти от ковано желязо. Люк притисна лице по-близо до прозореца, дъхът му замъгляваше стъклото, докато портите бавно се отваряха. През зимната мъгла се появи масивна структура. Старо имение, което сякаш израстваше направо от покритата със скреж гора около него. Дебел бръшлян, кафяв и спящ за зимата, пълзеше нагоре по сивите каменни стени като скелетни пръсти. Високи прозорци се взираха изпод тежки каменни арки. Стъклата им замъглени от мъглата, която висеше в неподвижния въздух. Три етажа изветряла архитектура се извисяваха отгоре, увенчани със стръмни шистови покриви и комини, които изчезваха в ниските облаци. Госпожица Дилейни се размърда до него на задната седалка. „Доста внушително е, нали?“, каза тя тихо, но Люк само успя да кимне. Колата следваше извития път, минавайки покрай голи цветни лехи и замръзнали фонтани, докато най-накрая спря пред парадното стълбище.

Социалната работничка поведе Люк нагоре по широката каменна стълба, ръката ѝ нежно легна на рамото му. Преди да успеят да посегнат към месинговата дръжка, тежката дървена врата се отвори широко. На прага стоеше висока жена, сивата ѝ коса прибрана строго от лице, което изглеждаше изваяно от мрамор. Тя носеше тъмна рокля и се държеше с такава скована стойка, която накара Люк да си помисли за строгите учителки, които понякога беше виждал през прозорците на класните стаи. „Госпожа Крейл“, представи се жената, гласът ѝ рязък като зимния въздух. „Аз съм икономката. Моля, заповядайте вътре.“

Тя отстъпи встрани, разкривайки обширно входно антре отвъд. Износените маратонки на Люк изскърцаха по полирания дървен под, когато влезе. Звукът отекна от високия таван, карайки го да се чувства по-малък с всяка стъпка. Тъмни дървени панели покриваха стените, прекъснати от маслени картини в тежки позлатени рамки. Масивно стълбище се виеше нагоре към втория етаж, парапетът му блестеше от полирането на поколения. „Госпожица Мърсър ви чака в кабинета си“, обяви госпожа Крейл, повеждайки ги по дълъг коридор. Стъпките им създаваха куха ритмичност по дъските на пода. Клик, скръц, клик, скръц, докато стигнаха до врата в далечния край.

Кабинетът беше голяма стая, обсипана с рафтове за книги, които се простираха от пода до тавана. Огън пращеше в каменна камина, но топлината му сякаш не достигаше до ъглите на стаята. Зад масивно бюро седеше Едит Мърсър. Люк я разпозна незабавно, макар че изглеждаше различно от момента, когато я беше извадил от езерото. Сребристата ѝ коса сега беше перфектно стилизирана, дрехите ѝ скъпи и безупречни. Но лицето ѝ носеше същото отчуждено изражение, което помнеше от онази нощ, сякаш гледаше през него, а не към него. „Документите са готови, госпожица Дилейни“, каза Едит, гласът ѝ тих, но твърд.

Тя не се изправи от стола, не предложи никакво приветствие на Люк. Ръката ѝ се движеше механично по документите, които госпожица Дилейни постави пред нея, подписвайки всяка страница с бързи, ефикасни движения. Люк стоеше неловко до вратата, осъзнавайки присъствието на госпожа Крейл зад себе си, която наблюдаваше. В стаята миришеше на стари книги и политура за мебели, с подлежаща мухлясалост, която говореше за рядко проветрявани стаи.

Никой не спомена езерото. Никой не попита как се е озовал тук. Драскането на писалката по хартия беше единственият звук. „Това би трябвало да е всичко“, каза най-накрая госпожица Дилейни, събирайки подписаните формуляри. Тя се обърна към Люк с окуражаваща усмивка. „Тук ще бъдеш добре обгрижен, Люк. Ще проверявам редовно, за да видя как се настаняваш.“ След като тя си тръгна, госпожа Крейл поведе Люк през лабиринтната къща към трапезарията. Таванът се извисяваше над него като в катедрала, а маса, която можеше да побере 20 души, се простираше в сенките. На единия край беше поставено само едно място, с купа гореща супа и пресен хляб, които го чакаха. „Госпожица Мърсър се храни в стаите си“, информира го госпожа Крейл. „Ти ще се храниш тук. Закуската е точно в 7:00. Обядът в пладне. Вечерята в 6:00. Не закъснявай.“ С тези думи тя го остави сам в обширното пространство.

Люк се хранеше бавно, всяко почукване на лъжицата му отекваше в празната стая. Супата беше богата и сгряваща, хлябът мек и пресен, толкова различен от това, което се беше опитал да открадне по-рано същия ден, но величието и тишината около него правеха трудно да ѝ се наслади напълно. След вечеря госпожа Крейл се появи отново, за да му покаже стаята му на втория етаж. Спалнята беше по-голяма от всяко пространство, което Люк някога беше наричал свое, с легло с четири колони и тежки завеси на прозорците. В малката камина беше запален огън, изпълвайки стаята с топлина, но стените бяха голи, повърхностите празни. Никакви картини, никакви декорации, нищо, което да я накара да се почувства обитавана. „Банята е оттам“, каза госпожа Крейл, посочвайки врата. „Чистите кърпи са в шкафа. Закуската в 7:00.“ Тя затвори вратата след себе си, оставяйки Люк сам още веднъж. Той седна на ръба на леглото, прокарвайки ръка по мекото покривало. Матракът беше дебел и удобен, толкова различен от картона и вестниците, с които беше свикнал. Но тишината го притискаше от всички страни, нарушавана само от случайното пращене от камината.

След това едва доловимо чу, звукът на пиано, носещ се през стените. Нотите бяха бавни и меланхолични, като приспивна песен, изсвирена в минорна тоналност. Люк отиде до вратата, отвори я и надникна в коридора. Празен. Музиката продължи – призрачна и далечна, идваща отнякъде, което не можеше да определи. Привлечен от прозореца, Люк отмести тежките завеси. Гледката се простираше над тъмната гора зад къщата, голи клони се поклащаха леко на зимния вятър.

През пролука в дърветата, той видя. Замръзналото езеро, където всичко беше започнало. Повърхността му черна и лъскава в сгъстяващия се мрак. Докато се взираше в езерото, странното усещане го обзе, че нещо го гледа в отговор. Музиката от пианото затихна, оставяйки само звука на собственото му дишане и пращенето на горящото дърво в камината. Но въпреки това усещането остана – за очи, които гледат, чакащи отнякъде в мрака отвъд стъклото.

Боят на античния стенен часовник изтръгна Люк от съня му. Седем отчетливи ноти, които отекнаха в новата му спалня. Очите му свикнаха със слабата зимна светлина, процеждаща се през тежките завеси. На нощното шкафче, сгънато листче хартия привлече вниманието му. Почеркът беше прецизен и строг, точно като автора му. „Закуска. Кухня. Точно в 7:30.“ Подписът на госпожа Крейл беше стегнат заврънкулка в долната част. Люк бързо се облече в износените си дрехи, сега чисти и изгладени. Някой сигурно ги беше взел, докато спеше. Дървените подове скърцаха под краката му, докато той се отправяше надолу, опитвайки се да си спомни пътя до кухнята през лабиринтните коридори. Къщата се усещаше различно в сутрешната светлина – по-малко внушителна, но някак по-куха, сякаш задържаше дъха си.

Кухнята беше голяма стая, доминирана от медни тенджери, висящи от тавана, и масивна чугунена печка, която излъчваше топлина. За разлика от формалното величие на останалата част от къщата, това пространство беше чисто функционално. Всичко чисти повърхности и остри ръбове. Госпожа Крейл стоеше до плота, гърбът ѝ прав като линийка, методично режеше хляб. „Седни“, каза тя, без да се обърне, жестикулирайки към малка маса в ъгъла с едно сервирано място. Столът изстърга по пода, докато Люк го издърпваше. Звукът прозвуча рязко в тихата стая. Чиния се появи пред него. Яйца, тост и бекон, подредени с военна прецизност. Пара се издигаше от чаша мляко, поставена вдясно от чинията. Госпожа Крейл се движеше из кухнята, избърсвайки вече чисти повърхности, пренареждайки предмети, които изглеждаха перфектно подредени. Тя не предложи никакъв разговор, а тишината ги притискаше от всички страни като физическо присъствие. Люк се хранеше внимателно, звънът на вилицата му по чинията звучеше твърде силно в ушите му. Храната беше добра, по-добра от всичко, което беше ял от години, но скованата атмосфера правеше трудно да ѝ се наслади напълно. Беше свикнал да се храни сам, но нещо в непоколебимото присъствие на госпожа Крейл го накара да се почувства по-самотен, отколкото в истинска самота.

Тъкмо беше довършил последната хапка, когато стъпки отекнаха в коридора отвън. Едит Мърсър се появи на прага, облечена в сив вълнен костюм, който пасваше на зимното небе навън. Сребристата ѝ коса беше перфектно стилизирана, но лицето ѝ изглеждаше уморено, сякаш не беше спала добре. Тя едва хвърли поглед към Люк, преди да проговори. „Има правила“, каза тя, гласът ѝ отсечен и официален. „Три важни, които трябва да знаеш.“ Тя вдигна един пръст. „Никога не отивай близо до западното крило на къщата. То не се поддържа и е опасно.“ Втори пръст се присъедини към първия. „Никога не се приближавай до езерото. Ледът е коварен дори в най-дълбоката зима.“ Третият пръст се вдигна и „никога при никакви обстоятелства не питай или не опитвай да влезеш в заключената синя стая горе.“

Люк чакаше още обяснения, но не последваха. Лицето на Едит остана безстрастно, не разкривайки нищо. Тя се обърна и си тръгна така внезапно, както беше дошла, стъпките ѝ заглъхваха по коридора. Госпожа Крейл продължи с почистването си, сякаш нищо не се беше случило, макар че движенията ѝ изглеждаха по-напрегнати отпреди. Сутринта се проточи – празна и тиха. Без инструкции какво да прави със себе си, Люк реши да изследва частите от къщата, които не бяха забранени.

Той се скита из източното крило, минавайки покрай затворени врати и покрити мебели, стъпките му заглушени от дебели килими. В края на дълъг коридор намери двойка двойни врати, оставени леко отворени. Отварянето им разкри библиотека, която изглеждаше замръзнала във времето. Високи прозорци пропускаха бледа зимна светлина, осветявайки танцуващи прашинки във въздуха. Книги покриваха стените от пода до тавана. Техните гръбчета бяха избледнели от времето. В стаята миришеше на стара хартия и забравени истории. В един ъгъл, частично скрит зад фотьойл, Люк откри по-нисък рафт, пълен с детски книги.

За разлика от останалата част на библиотеката, която беше безупречна, макар и прашна, тези книги показваха признаци на употреба. Изтъркани ъгли, напукани гръбчета, страници, омекотени от често прелистване. Той извади една наслуки. Сборник с приказки с избледнели илюстрации. Докато прелистваше страниците, нещо се свлече на пода. Откъснато ъгълче от хартия с леки следи от молив (пастел). Люк го взе, присвивайки очи към детския драскул. Можеше да разчете нещо, което приличаше на началото на име. Дж На. Една дъска на пода изскърца зад него. Люк се обърна и видя госпожа Крейл, стояща на прага, лицето ѝ непроницаемо.

Тя не каза нищо, но очите ѝ се впиха в хартията в ръката му с такава интензивност, която го накара да поиска да я скрие. Тишината между тях се проточи – тънка и крехка като лед, който е на път да се напука. Откъснатото ъгълче сякаш гореше в дланта на Люк. Госпожа Крейл продължи да го наблюдава, изражението ѝ не разкриваше нищо, но скованата ѝ стойка намекваше за нещо повече от обичайната ѝ строгост – нещо почти като страх или може би предупреждение. Прашинките се вихреха между тях в слабата зимна светлина и библиотеката внезапно се почувства по-студена от преди.

Следващата сутрин настъпи сива и мъглива, с гъста мъгла, обвила територията на имението като тежко одеяло. Люк беше приключил с поредната си мълчалива закуска под бдителното око на госпожа Крейл и се беше почувствал привлечен да изследва градините, които беше зърнал от прозореца на спалнята си. Външният въздух беше свеж и влажен, носещ острия аромат на зимата. Сухи листа изхрущяваха под краката му, докато се скиташе между грижливо поддържаните храсти. Мъглата създаваше странни форми в градината, карайки познати обекти да изглеждат загадъчни и нови. Извити клони протягаха ръце през мъглата като възлести пръсти, а грижливо подрязаните храсти се извисяваха като мълчаливи стражи. Докато Люк завиваше зад ъгъла покрай каменен фонтан, забеляза движение през мъглата. Висока фигура работеше методично върху бръшляна, който пълзеше нагоре по каменната стена. Проглеждайки през млечната пелена на мъглата, Люк разпозна високата, права фигура – беше госпожа Крейл. Облечена в обичайната си тъмна дреха, тя методично подрязваше плътния бръшлян с големи градински ножици. Движенията ѝ бяха прецизни, почти безжизнени, сякаш изпълняваше ритуал, дълбоко вкоренен в порядъка на имението.

Люк се приближи тихо, любопитството надделя над предпазливостта. Тя спря работа, гърбът ѝ остана прав като линийка. Бавно се обърна. Лицето ѝ, изваяно като от мрамор, беше непроницаемо, но очите ѝ се впиха в него с познатата интензивност, която го беше накарала да скрие разкъсаното листче хартия в библиотеката. Тя не каза нищо за работата си с бръшляна – мълчаливия страж на старите стени. Просто го огледа от главата до петите, сякаш преценяваше дали неговото присъствие нарушава някакъв невидим ред.

„В градината е студено“, промълви накрая, гласът ѝ сух като изсушени листа. „Вътре е по-топло.“ Думите не бяха покана, а по-скоро тиха, неоспорима директива. Люк усети как студът на въздуха прониква по-дълбоко в костите му под погледа ѝ. Усещането за нейното бдително присъствие висеше във въздуха, тежко като мъглата. Люк разбра, че дори тук, сред природата, която се бореше да оцелее през зимата, той не е съвсем свободен от правилата и погледите на имението. Поклони леко глава в мълчаливо съгласие и се обърна, поемайки обратно към къщата, която криеше толкова тайни, колкото бръшлянът криеше каменните ѝ стени. Госпожа Крейл не се обърна веднага. Люк чу зад гърба си лекото изскърцване на ножиците, които продължаваха неуморната си работа. Тя беше пазителката не само на дома, но и на границите – видими и невидими – в този свят, толкова чужд на всичко, което някога беше познавал.

Вижте всички последни новини от Kalvacha.com.